El movimiento religioso lestadiano lleva el nombre de Lars Levi Laestadius (1800-1861), quien primero fue el párroco de Kaaresuvanto, luego de Pajala, en Laponia de Suecia. En enero de 1844, Laestadius se encontró con Milla Clemensdotter. Esta "María de Laponia" ayudó Laestadius en la fe viva.
Las prédicas de la conversión de Laestadius pronto comenzaron a resonar en la iglesia de Kaaresuvanto. El avivamiento religioso comenzó a principios de la primavera de 1846, primero entre la población sami, y se extendió rápidamente a Laponia en Finlandia y Noruega. Las preocupaciones de “despertados” provocaron discusiones que contribuyeron al progreso del avivamiento. El avivamiento provocó un cambio de vida holística en muchos parroquias. Los borrachos se arrepintieron, las tabernas cerraron sus tiendas e incluso llegaron a su fin los tribunales de distrito.
Una de las características del avivamiento de Laponia fueron los predicadores laicos, quienes, cuando fueron invitados y enviados, comenzaron a moverse en un área cada vez más grande. Desde el principio, también hubo algunos pastores de iglesia en el movimiento. Cuando Laestadius murió en 1861, el movimiento se había extendido al área de Hammerfest a Jokkmokk y de Vesisaari en Oulu. El colega más cercano de Laestadius, un maestro de escuela Juhani Raattamaa (1811-1899), se convirtió en el nuevo líder del movimiento. El nombre finlandesa del lestadianismo (lestadiolaisuus) entró en uso en la década de 1870, inicialmente como una burla. A fines del siglo XIX, el lestadianismo se había extendido a la mayor parte de Finlandia, el norte de Suecia y Noruega, a América Norte, a Rusia y a Estonia. Ya había cientos de predicadores.
Ya en la década de 1870 hubo diferencias doctrinales dentro del lestadianismo. Una de las principales razones de esto fue la propagación del movimiento a un área grande sin una organización cohesionada. Exteriormente, sin embargo, el lestadianismo permaneció unido hasta el final del siglo. A comienzos de siglo, finalmente tuvo lugar “la gran división” del lestadianismo. En ese momento, divergieron “el Lestadianismo Conservador” (vanhoillislestadiolaisuus), “el Lestadianismo de Primogénitos” (esikoislestadiolaisuus) y “el Nuevo Avivamiento” (uusheräys). La razón de la división fue principalmente puntos de vistas diferentes sobre la justificación, el significado de la ley para el cristiano y la naturaleza de la congregación de Dios. El Lestadianismo de Primogénitos ganaba terreno en Suecia y Noruega, mientras que en Finlandia la rama principal del Lestadianismo fue el “Lestadianismo Conservador”. “El Nuevo Avivamiento” fue principalmente un fenómeno finlandés. En Estados Unidos, a fines del siglo XIX, se formaron un grupo "el Lestadianismo de Primogénitos Menor" (pikkuesikoisuus) que en poco tiempo se convirtió en el grupo más grande de lestadianos. Sin embargo, cooperó durante mucho tiempo con el “Lestadionismo conservador” y finalmente no se separó de ella hasta las décadas de 1920 y 1930.
En Finlandia, desde la década de 1880, los lestadianos conservadores han establecido unas “Asociaciones de la Paz“ (rauhanyhdistys) para organizar sus actividades. El nombre Asociación de la Paz se refiere principalmente a la paz de los sentimientos en el corazón de un cristiano. La organización estaba relacionada con la estabilización del movimiento y con el determinado trabajo misionero en Finlandia. La Organización Central de las Asociaciones de la Paz en Finlandia (SRK) fue fundada en 1914 para organizar el trabajo misionero y luego se convirtió en la organización central de las Asociaciones de la Paz en todo el país. Actualmente, hay 173 Asociaciones de la Paz en Finlandia. Han invitado como predicadores a casi 900 ministros laicos y más de 100 sacerdotes.
El principal evento anual del Lestadianismo Conservador son los Servicios de Verano, que se celebran a fines de junio y a principios de julio, alternativamente en diferentes partes de Finlandia. Los primeros grandes servicios importantes se organizaron en 1906. En los Servicios de verano reúnen tantos invitados cada año, que 65,000-75,000 personas están presentes al mismo tiempo. Hoy en día, todo el programa de Servicios de verano se puede escuchar por internet.
En Estados Unidos, los lestadianos conservadores forman su propia iglesia llamada Iglesia Luterana Lestadiana (LLC, Laestadian Lutheran Church). En Suecia, la Sveriges Fridsföreningarnas Centralorganisation (SFC) es la organización central de los lestadianos conservadores.